Бумажные фонари первоначально были придуманы вездесущими китайцами. Первые письменные упоминания о японских бумажных фонарях датируются 1085 годом. В Японии фонари поначалу использовали для освещения храмовых дорог и внутренних помещений храмов.

Изготавливались такие фонари из бамбука, внутрь устанавливалась свеча, а стенки фонаря декорировались бумагой.

Позднее японцы стали  использовать фонари во время праздников.  При поминовении усопших в трехдневный праздник О-Бон в первый день делают фонари белых или пастельных тонов (белый — траурный цвет). Считается, что души усопших навещают живых родных, и они быстрее найдут дорогу, ориентируясь на свет бумажного фонаря со своим именем.

В конце праздника проходит традиционное действо – Торонагаши. Это спуск бумажных квадратных фонариков по реке для того, чтобы указать душам обратную дорогу в царство умерших.

В еще более позднее время функции применения бумажных фонарей расширились. Они стали привлекать внимание к различным общественным заведениям, например, магазинчикам и лавкам. Такие фонарики ярко раскрашивали узорами и надписями.

Фонари красного цвета вешали в кварталах развлечений. Словосочетание «Красные фонари» стало нарицательным.

Со сломанными бумажными фонарями связана легенда о появлении оборотней
о-бакэ.